Grande voyageuse, la Viennoise avait accompli deux tours du monde, qu’elle a d’ailleurs racontés dans des livres à succès. Mais elle rêvait de voir Madagascar et, à l’approche de la soixantaine, elle aborde enfin la Grande Île après avoir cru devoir y renoncer. De Tamatave à Tananarive, elle découvre un pays qu’elle trouve magnifique mais presque laissé à l’abandon. À ses yeux, la reine Ranavalona est responsable de tous les malheurs du pays en raison de sa cruauté. Les persécutions contre les chrétiens la renforcent dans son opinion. Et sa proximité avec un complot visant à destituer la reine pour faire monter son fils sur le trône n’arrange rien. Avec d’autres Européens, elle est expulsée. Entre-temps, elle a contracté une fièvre dont les conséquences se révéleront mortelles.
Son récit de voyage à Madagascar (1856-1857), un classique du genre, a été traduit en français dès 1862 par W. de Suckau. Notre édition de référence, publiée en 1881, contient aussi une notice historique sur Madagascar et une biographie d’Ida Pfeiffer par Francis Riaux.